Uranio y derivados

Una central nuclear funciona de la misma manera que una central térmica convencional. Lo que cambia es la fuente de calor: en lugar de la combustión de carbón, aceite o gas, la generación de energía empieza con la fisión de los átomos de uranio dentro del reactor. Su núcleo es alcanzado por una partícula nuclear, un neutrón, que causa su fisión en dos o más partes.

En esta ocasión se libera una gran cantidad de energía y algunos neutrones más, que dan continuidad a la fisión en otros átomos de uranio. El calor generado en este proceso calienta el agua del sistema, que se transforma en vapor y mueve una turbina. Por último, el generador eléctrico acoplado al eje de la turbina produce electricidad. Tiene la ventaja de emitir, de forma directa o indirecta, poco CO2, en cantidad comparable a la de las fuentes renovables.

Archivo Eletrobras Eletronuclear Ampliar

• Brasil invierte en la extracción del Uranio, la materia prima para la generación de esa fuente de energía

En la actualidad, Brasil tiene dos centrales nucleares en funcionamiento, Angra 1 y Angra 2 (ambas en el estado de Río de Janeiro). Con la inauguración de Angra 3, en 2016, la producción actual de 2.007 MW pasará a 3.412 MW. En las próximas décadas deberán ser construidas centrales adicionales, en lugares aún no definidos, con el objetivo de proveer generación de base.

Además de ampliar la capacidad instalada nuclear, el país invierte en la extracción de la materia prima para la generación de esa fuente de energía, el uranio. Sólo seis países detienen el 81% de las reservas de uranio conocidas. Brasil tiene la sexta mayor reserva, con 309.370 toneladas, teniendo aún sin prospectar más del 80% de su territorio.
Ese nivel de reservas debe aumentar con el avance de las actividades de prospección. Actualmente, el uranio extraído en el país viene de la mina de Caetité, en Bahía, la única de Latinoamérica.

Se estima que exista un potencial adicional de 300 mil toneladas en lugares donde el uranio está asociado a otras rocas (en especial en la Región Norte), y otras 500 mil toneladas en áreas aún no prospectadas. Siendo así, las nuevas reservas nacionales podrán llevar Brasil a ocupar el tercer puesto mundial.

El uranio se distribuye sobre toda la corteza terrestre y forma la mayoría de las rocas, pero sólo aquellas que tienen alto tenor de elemento químico pueden ser explotadas. La roca que contiene el uranio es extraída del suelo y, luego, es sometida a un proceso industrial que genera un licor. Ése es llevado a una planta de procesamiento, donde es clarificado y filtrado hasta transformarse en una sal de color amarillo, el concentrado de uranio.

Solo, el uranio ya prospectado es suficiente para abastecer a 37 centrales iguales a la de Angra 2 durante 65 años, contribuyendo a la reducción de la dependencia externa de energía.

Fuentes:
Instituto de Investigaciones Energéticas y Nucleares (IPEN)
Comisión Nacional de Energía Nuclear (Cnen)
Industrias Nucleares de Brasil (INB)
Asociación Brasileña de Energía Nuclear (ABEN)