O que é

Os softwares, programas usados pelos computadores para executar operações, são desenvolvidos por especialistas que utilizam linguagens específicas para elaborá-los. À medida que os computadores se tornaram um equipamento popular, as empresas desenvolvedoras e programadores passaram a adotar a estratégia comercial de não divulgar códigos-fontes dos softwares. A partir de então, começaram a cobrar pelos programas e impedir o compartilhamento e acesso ao código-fonte. 

Em 1984, Richard Stallman, um dos programadores do centro universitário americano MIT (Massachusetts Institute of Technology/ Instituto de Tecnologia de Massachusetts), fundou o Projeto GNU. O objetivo era elaborar uma plataforma de software totalmente livre como alternativa à comercialização do conhecimento. Para isso, foi criado um instrumento de lei para quem quisesse garantir a liberdade do seu software, chamado Licença GNU GPL (General Public License/ Licença Pública Geral).

Um programa com esse tipo de licença é um Software Livre, em que o usuário tem a liberdade de executar, distribuir, modificar e repassar alterações, sem que seja necessário pedir permissão ao criador do programa. 

Normalmente, os Softwares Livres, além de disponibilizar o código-fonte, agregam pessoas em comunidades, que criam documentação e oferecem apoio na internet. Também geram redes de conhecimento e compartilhamento de informação e favorecem o desenvolvimento da tecnologia nacional, já que sistemas projetados no exterior podem ser adaptados às necessidades brasileiras.

Saiba mais sobre o assunto no Portal do Software Livre

Fonte: 
Ministério das Comunicações